Le scientifique Johann Wilhelm Ritter a découvert la lumière ultraviolette pour la première fois en 1801. Il a déterminé qu'il s'agissait d'un rayonnement électromagnétique invisible à des longueurs d'onde comprises entre 10 et 400 nm. En plus des UVA et UVB, qui nous viennent du soleil, un troisième type, les UVC, a le potentiel de désinfecter les espaces. Voici les questions les plus fréquemment posées.
La lumière UVC est-elle nocive pour les humains?
Oui. Les rayons UVC pénètrent dans la peau et les yeux et peuvent causer des dommages importants en quelques secondes seulement. De même, les ondes sont absorbées par les microbes et détruisent rapidement le matériel génétique et le revêtement extérieur à base de protéines, les rendant inactifs. Les scientifiques ont vu cette faiblesse comme une opportunité d'utiliser la lumière UVC pour tuer les virus et les bactéries et désinfecter les objets et l'air.
Comment la lumière UVC est-elle produite?
Les UVC peuvent être produits sur terre par des lampes à décharge de mercure à basse pression, parfois appelées lampes à vapeur de mercure. La lampe a été inventée, exactement 100 ans après la découverte de la lumière UV, en 1901 par l'ingénieur américain Peter Cooper Hewitt. L'invention fut rapidement appliquée à des usages industriels et utilisée pour la désinfection de l'eau en 1910. Des lampes améliorées, qui utilisaient moins de mercure, étaient utilisées dans les années 1930.
Alors attend. Nous utilisons déjà la lumière UVC pour désinfecter?
Oui. Il est utilisé depuis des décennies. C'est particulièrement bon pour les endroits qui sont autrement difficiles à nettoyer, comme l'eau, l'air et de nombreuses surfaces. Certains endroits l'utilisent pour assainir l'air dans les systèmes CVC ou dans des pièces inoccupées ou d'autres espaces comme les bus, les trains et les avions. Il est utilisé près du plafond de chambres d'hôpital même occupées. Avec un système de ventilation, tout l'air est exposé à la lumière désinfectante. Un restaurant de la région de Seattle l'utiliserait. Une entreprise canadienne de biotechnologie a des stations pour permettre aux visiteurs de désinfecter leur téléphone et leurs clés en entrant dans leurs bureaux. Certains d'entre vous peuvent même avoir un filtre à eau UV dans votre maison. La lumière UVC a même été utilisée contre d'autres coronavirus et il a même été démontré qu'elle tue le SRAS-CoV-2.
Alors, quel est le retard? Pourquoi la lumière UVC n'est-elle pas utilisée partout?
Il existe quelques obstacles à l'utilisation de la lumière UVC pour désinfecter l'air et les surfaces partout dans le monde. La longueur d'onde spécifique de la lumière UV est très importante. Un ensemble de virus et de bactéries peut être résistant à une longueur d'onde tandis qu'un autre ensemble est désinfecté par une longueur d'onde différente. La longueur d'onde la mieux adaptée pour désinfecter le SARS-CoV-2 n'est pas encore connue avec certitude.
Le deuxième défi est que la lumière UVC désinfecte uniquement ce qu'elle voit. Donc, si quelque chose est dans l'ombre ou qu'une partie du virus se cache sous une couche de saleté, elle ne sera pas neutralisée sans une exposition significative et un certain nombre d'angles. Rappelez-vous qu'au niveau microscopique, même les fibres d'un masque chirurgical ordinaire peuvent jeter une ombre sur un virus. Pour ces raisons, il est difficile de savoir quand une surface est propre. Un scientifique l'a comparé à la peinture d'un pinceau invisible.
Enfin, rappelez-vous, il y a un problème de sécurité. La lumière UV, y compris les rayons UVA et UVB, qui provoquent des brûlures solaires et le vieillissement, est considérée comme cancérigène. La lumière UV peut également être nocive pour la cornée, qui fait partie de l'œil. Les dommages pourraient obscurcir le cristallin ou provoquer la croissance des tissus sur la surface des yeux, ce qui peut limiter la vision. C'est pourquoi il ne peut pas être utilisé en continu dans la plupart des cas. Et la zone n'est propre que jusqu'à ce qu'une nouvelle personne ou un nouvel objet soit introduit.
Alors, quelle est la prochaine étape?
Des recherches intéressantes sont en cours. Une étude récente a montré que la lumière UVC à 222 nm inactive les virus en suspension dans l'air (y compris le SRAS-CoV-2) et peut être utilisée en toute sécurité dans les espaces occupés. Il a été démontré qu'il est sans danger pour la peau et les yeux chez les sujets de test sur les animaux. Cependant, des recherches supplémentaires sont encore nécessaires pour vérifier que les personnes peuvent être exposées à cette longueur d'onde sur des périodes de temps sans effets secondaires nocifs. Les scientifiques travaillent également à perfectionner les anciennes lampes à vapeur de mercure en LED émettant des UVC plus sophistiquées.
Il convient de noter que tous les efforts de recherche augmentent lorsqu'une nouvelle menace microbienne émerge et disparaît une fois que nous sommes tous passés à autre chose. Les recherches sur les rayons ultraviolets actuellement en cours ne seront donc probablement pas prêtes avant notre prochaine pandémie.
En attendant, méfiez-vous des faux. De nombreuses entreprises se précipitent pour fournir des lampes UV aux consommateurs pour un usage domestique. Certains sont dangereux. Beaucoup d'autres sont tout simplement inutiles. Certains réclament l'approbation de la FDA ou de l'EPA, mais aucune certification de ce type n'existe réellement. (La FDA a produit une fiche d'information expliquant de nombreux aspects de la lumière UV et du SRAS-CoV-2, y compris le fait qu'un appareil peut être approuvé par ses «Dispositions de contrôle des rayonnements des produits électroniques» sans qu'il ait été démontré qu'il tue les coronavirus.) À l'heure actuelle, la plupart des appareils à la fois efficaces et sûrs coûtent plus de 1 000 $ et sont commercialisés auprès des hôpitaux et des laboratoires. Ne vous laissez pas berner par des machines bon marché (100 $ - 200 $) qui prétendent désinfecter votre maison avec des rayons UV.
Les méthodes de nettoyage éprouvées restent les lingettes alcoolisées et javellisées. Les précautions éprouvées restent de garder 1,80 mètre des autres, de porter un masque, de se laver les mains et de socialiser à l'extérieur et pendant de courtes périodes.
