L'un des événements les plus dommageables pour la lampe à incandescence est le cycle de l'eau. Cela peut se produire même avec des quantités infimes d'humidité (eau) restant à l'intérieur du verre de la lampe pendant le processus de production. Lorsque la température de l'environnement dépasse 100 degrés Celsius, la température élevée décompose la vapeur d'eau en hydrogène et en oxygène. L'oxygène libre réagit ensuite avec le filament de tungstène chaud pour produire de l'oxyde de tungstène.
L'oxyde de tungstène se dépose sur la paroi de l'ampoule plus froide et permet à l'hydrogène, libéré lors de la décomposition de l'eau, de se recombiner avec l'oxygène, produisant à nouveau de l'eau. Cela recommencera alors tout le processus.
Au fur et à mesure que ce processus se poursuit, le tungstène déposé sur l'enveloppe de verre de la lampe assombrit le verre, réduisant le rendement de la lampe et affaiblissant la structure du filament car le tungstène du filament reste dans le verre. Le cycle de l'eau provoque un assombrissement rapide des ampoules à incandescence, et lorsqu'une quantité suffisante de filament a été retirée, le filament se brise et la lampe tombe en panne, généralement en très peu de temps.
