Le doctorant Rodrigo Borba Onofre travaille avec de l’équipement UV robotique pour le Strawberry Lab de l’Université de Floride près de Tampa, en Floride Photo gracieuseté de UF-IFAS
ORLANDO, Floride, 18 avril (UPI) -- Les producteurs de fraises de Floride investissent massivement dans les robots pour ramasser leurs récoltes et lutter contre les maladies, en partie en réponse à la baisse de l’immigration des travailleurs agricoles.
Gary Wishnatzki, producteur de fraises, développe depuis sept ans des machines de cueillette robotiques, nommées Berry. Et les équipes de recherche agricole de l’Université de Floride dans la région de Tampa ont récemment dévoilé un robot à l’air de vaisseau spatial, nommé Thorvald, qui parcourt les champs dans les usines de baignade de nuit avec la lumière ultraviolette pour tuer la moisissure poudreuse.
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Les robots, qui sont en cours de affinée, se déplacent lentement à travers les champs. Le robot UV fonctionne tranquillement à l’alimentation de la batterie. Le robot de cueillette est plus puissant, fonctionnant sur un petit moteur diesel qui dynamise les composants électriques. La version actuelle de la machine s’étend sur quatre lits, avec deux rangées chacune. Seize roues de cueillette robotiques utilisent des griffes en caoutchouc de silicone souples qui arrachent doucement les baies mûres.
« L’unité robotique attire certainement beaucoup d’attention. C’est cool et a l’intérêt des technologues, et la robotique économiser sur le coût de la main-d’œuvre », a déclaré Natalia Peres, professeur de pathologie végétale à l’université qui a développé Thorvald.
L’industrie de la fraise s’intéresse particulièrement aux machines agricoles robotiques parce que les baies sont l’une des cultures les plus laborieuses. Les travailleurs sur le terrain, généralement des immigrants récents, sont encore utilisés parce que les machines dans le passé pourraient endommager le fruit. Mais l’embauche de cueilleurs est devenue plus difficile pour les agriculteurs comme Wishnatzki.
« Il faut effectivement une certaine compétence pour cueillir des fraises, et la main-d’œuvre qui le fait vieillit », a déclaré Wishnatzki. « Les jeunes de Floride, aux États-Unis, ne veulent pas faire ce genre de travail. Il n’y aura pas assez de gens pour faire le travail dans les années à venir.
Wishnatzki est un leader dans la nouvelle technologie, après avoir fondé Harvest CROO pour développer Berry le robot. L’entreprise dit avoir recueilli plus de 9 millions de dollars en investissements jusqu’à maintenant. Parmi les investisseurs inscrits sur son site Web figurent de grands producteurs comme California Giant, Driscoll’s et Naturipe Farms. Lucky Westwood, vice-président de Cal Giant, est membre du conseil d’administration de la start-up.
À l’heure actuelle, Berry n’est utilisé qu’au site Wish Farms de Wishnatzki à Duette, en Floride, et Wishnatzki prévoit d’avoir deux autres machines en Californie l’an prochain.
La Fondation nationale des sciences a accordé une subvention d’un million de dollars à Harvest CROO en 2016 dans le cadre du Programme de recherche sur l’innovation dans les petites entreprises.
Les responsables de la recherche sur l’innovation dans les petites entreprises ont estimé que l’industrie consacre 1 milliard de dollars par année à la cueillette, de sorte que la mise en œuvre de la robotique pourrait réduire sensiblement les coûts pour les producteurs.
Quant aux robots UV qui tuent les maladies, ils sont à l’étude dans un centre du département de l’Agriculture des États-Unis en Virginie-Occidentale. Mais celui de Floride, Thorvald, travaille sur la terre ferme.
« La plupart, sinon la toute, des travaux antérieurs ont été effectués à petite échelle dans les serres », a déclaré M. Peres. « Ce qui différencie ce que fait notre groupe, c’est que nous le faisons dans des champs de production ouverts. »
L’Université de Floride collabore avec des chercheurs de l’Université Cornell à Ithaca, dans l’État de New York, de l’Institut polytechnique Rensselaer à Troy, dans l’État de New York, et de l’Université norvégienne des sciences de la vie, près d’Oslo.
Thorvald est capable de tuer le mildiou seulement la nuit parce qu’il attrape le champignon pendant qu’il fait la sieste dans l’obscurité. La recherche a montré que la moisissure répare les dommages causés par les rayons UV pendant la journée, mais que la capacité de réparation ne fonctionne pas la nuit.
« Nous ne faisons qu’effleurer la surface de la façon dont nous pouvons utiliser la lumière pour supprimer les agents pathogènes et les ravageurs des plantes », a déclaré David Gadoury, associé principal de recherche à Cornell. « Jusqu’à présent, l’accent était mis sur l’optimisation de la lumière pour la croissance des plantes, mais nous pouvons tromper les ennemis des plantes avec l’éclairage pour faire pencher la balance vers la santé des plantes. »
Les recherches menées dans le monde entier ont prédit une crise alimentaire à venir qui ne peut être résolue que par une plus grande automatisation et une intelligence artificielle alors que la population mondiale dépassera les 8 milliards de personnes en 2025, selon les estimations des Nations Unies.
Par exemple, un article paru en 2016 dans l’International Journal of Engineering Science Invention Research & Development a déclaré que les méthodes traditionnelles d’agriculture et le déclin de la disponibilité de la main-d’œuvre agricole ne parviennent pas à répondre à la demande.
Sans la robotique, le prix des fraises pourrait augmenter de façon spectaculaire dans les années à venir, a déclaré Wishnatzki.
« Ce n’est pas nécessairement une question d’immigration, c’est une question de démographie », a-t-il dit. « Le bassin de main-d’œuvre agricole est plus petit, mais il y a plus de bouches à nourrir. »
