Le conglomérat agroalimentaire Cargill et la société d’agriculture verticale AeroFarms (Nasdaq : ARFM) ont récemment conclu un partenariat pour cultiver conjointement des cacaoyers dans des environnements intérieurs. Ce projet de recherche pluriannuel combinera les connaissances de Cargill en matière de production de cacao et d’agronomie avec l’expertise technique et les ressources d’AeroFarms en agriculture intérieure. Leur objectif ultime est d’obtenir une production plus élevée de cacao et un système de production plus flexible.
Selon Niels Boetje, directeur général de Cargill Cocoa Europe sous Cargill, la demande mondiale de cacao continuera de croître, de sorte que la production devra également augmenter. De toute évidence, les modèles climatiques changent, les précipitations sont plus irrégulières et il peut y avoir des périodes de sécheresse plus longues. Dans le contexte du changement climatique et de la demande croissante des consommateurs, le partenariat que Cargill vient de conclure avec AeroFarms, une entreprise agricole verticale, est l’un des moyens de Cargill de faire face aux défis d’approvisionnement de l’industrie du cacao.
Les deux sociétés ont uni leurs forces pour utiliser la biologie végétale, la technologie horticole, l’analyse de données, l’automatisation et d’autres technologies agricoles pour cultiver des cacaoyers dans un environnement intérieur entièrement contrôlé.Il est rapporté que ce plan de recherche durera de nombreuses années et que le but ultime est d’augmenter la production de cacao et d’établir un système de production de cacao plus flexible.
La coopération entre Cargill et AeroFarms déterminera les meilleures conditions de croissance pour les cacaoyers en dehors des zones de plantation traditionnelles d’Afrique de l’Ouest, d’Asie du Sud-Est et d’Amérique tropicale.Les deux entreprises testeront conjointement une série de techniques de plantation en intérieur pour obtenir une croissance plus rapide des arbres et des rendements plus élevés; et développer de nouvelles variétés qui comprennent plus de saveurs et une plus grande résistance aux parasites et aux maladies.
Cargill a sélectionné de nombreux partenaires potentiels dans le domaine de l’agriculture d’installation et a finalement choisi AeroFarms en raison de sa technologie unique. AeroFarms surveille et gère la croissance des plantes grâce à une technologie sophistiquée de culture d’aérosols et à une base de données d’ensembles de données, et a conclu un accord de fusion SPAC plus tôt cette année, qui sera bientôt coté au Nasdaq.
En plus des problèmes bien documentés tels que la déforestation et le travail des enfants, de nombreux problèmes rencontrés par la production de cacao sont liés à l’impact du changement climatique. Environ 70% des fèves de cacao dans le monde sont cultivées dans seulement quatre pays d’Afrique de l’Ouest, ainsi qu’en Asie du Sud-Est et dans les Amériques. Dans ces zones de production, le changement climatique entraîne une hausse des températures et des sécheresses, avec des conséquences potentiellement catastrophiques non seulement pour les cacaoyers, mais aussi pour les moyens de subsistance des quelque 6,5 millions de petits agriculteurs qui cultivent des cacaoyers.
De nombreux agriculteurs sont mal préparés à faire face aux ravageurs du cacao, aux maladies et à d’autres menaces. On estime qu’environ 30% des cultures mondiales de cacao meurent de maladies chaque année, et la hausse des températures et les changements de précipitations ne feront qu’amplifier ce problème.
Planter des cacaoyers dans un environnement contrôlé peut apporter de nouvelles connaissances et idées. Cargill espère les présenter aux petits agriculteurs pour les aider à lutter contre les ravageurs et les maladies, à augmenter la productivité et le rendement. En outre, Cargill prévoit de créer des variétés plus résistantes aux maladies, même des variétés de formes d’arbres différentes, qui peuvent s’adapter à des environnements de croissance non conventionnels, que ce soit à l’intérieur ou à l’état sauvage.
Comme l’a souligné Niels Boetje : « Si ce que nous avons appris ici est apporté aux petits exploitants agricoles, je pense que cela nous aidera à construire une chaîne d’approvisionnement en cacao de plus en plus durable et résiliente. Après tout, tout le monde dans le domaine du cacao Chaque participant en a besoin. »
Pour AeroFarms, le principal défi sera de comprendre comment faire pousser des cultures d’arbres à l’intérieur. Ce sera très différent de l’usine actuelle d’AeroFarms qui cultive des légumes à feuilles.Heureusement, ce n’est pas la première fois qu’AeroFarms teste de nouveaux types de cultures, y compris les baies de brousse. L’entreprise a déjà expérimenté plus de 550 plantes.
Savoir cultiver des cacaoyers à l’intérieur, comme toute autre culture, commence par déterminer les meilleures conditions de la plante en termes de goût, de texture, de densité nutritive, de couleur et de durée de conservation;AeroFarms décide ensuite de ce qui est nécessaire en termes de lumière, d’eau, de nutriments et d’autres intrants pour que la plante soit dans son meilleur état.La dernière question est de savoir comment fournir ces intrants de ressources de la manière la plus efficace et la plus rentable.
Plus important encore, ces éléments varieront également en fonction de l’âge de la plante. Pour le cacao, les jeunes arbres et les arbres adultes peuvent avoir des conditions de plantation différentes.
Selon David Rosenberg, PDG d’AeroFarms, il croit également que l’un des aspects les plus importants de la collaboration avec Cargill est de ramener la « récolte » intérieure au champ pour aider les agriculteurs à augmenter les rendements. Pour AeroFarms elle-même, si elle peut ajouter de la valeur, l’entreprise peut souvent trouver un moyen de commercialiser et de gagner de l’argent.
Il est rapporté que le travail initial du projet de coopération a déjà commencé à la ferme intérieure d’AeroFarms dans le New Jersey, et sera ensuite relocalisé dans la nouvelle installation de R & D d’AeroFarms à Abu Dhabi, aux Émirats arabes unis, dont l’ouverture est prévue pour l’année prochaine.
